Willie F. Williams

Geld vooreen herbegrafenis thuis had ze niet en daarom liet ze hem niet repatriëren vanuit Nederland waar hij was begraven op de Amerikaanse begraafplaats in Margraten. Effie hertrouwde. Over Willie werd gaandeweg alleen nog maar gezwegen. In een blauw koffertje onder haar bed bewaarde Effie foto’s en documenten over haar eerste man.

Jaren later, na haar overlijden, leidde dat koffertje haar kleinzoon David McGhee uit Connecticut in 2016 naar het graf van zijn in vergetelheid geraakte opa Willie Frank Williams.

David McGhee groeide op met twee mysteries. Het ene was dat blauwe koffertje van zijn oma vol met spullen waar niemand bij in de buurt kwam. Het andere mysterie was zijn echte opa. David wist vaag iets over een opa die tijdens de Tweede Wereldoorlog in Europa was gesneuveld.

Op een dag, hij was een jaar of negen, ving hij een glimp op van een foto in zijn oma’s koffertje. Oma zocht iets in dat koffertje en op de foto die David zag, stond een jong stel. David vroeg zijn oma wie dat waren. Oma zei dat het een foto van haar ouders was. Daarna ritste ze het koffertje weer snel dicht. Nooit meer kwam dat ter sprake. Het koffertje bleef bewaard en bewaakt onder haar bed. Alleen zij wist wat er in zat. Zelfs haar drie kinderen hadden geen idee. Over hun vader sprak Effie zelden.

David bleef nieuwsgierig naar dat koffertje en toen zijn oma overleed, was dat het enige van de erfenis dat hij claimde. Hij bewaarde het op zijn beurt jarenlang, in zijn souterrain. Toen hij eindelijk besloot de inhoud ervan serieus te gaan bestuderen, rook vreselijk muf toen hij het opende. Niet gek, na 20 jaar gesloten in een souterrain te hebben gestaan.

Het eerste wat David er uit haalde, was een onderscheiding die zijn opa, Sergeant Willie F. Williams, had gekregen voor zijn verdiensten als soldaat tijdens de Tweede Wereldoorlog. Het was voor David alsof hij een schatkist had geopend. Een schat aan informatie over zijn opa Willie. Zo ontdekte hij dat Willie in Europa had gediend en uiteindelijk in Duitsland was gesneuveld, op 4 juni 1945. Bij de documenten die David bestudeerde, waren brieven die zijn oma tot haar overlijden had ontvangen van het leger. Daar waren foto’s bij, eerbewijzen, medailles. En ook Western Union telegrammen, waaronder dat over zijn opa’s dood. Davids opa had een bijzonder mooi en precies handschrift en in zijn diensttijd tekende hij minutieus onderdelen van Duitse bommen en landkaarten. Voor David was dat de bevestiging van de summiere verhalen over opa, die een heel precieze, nauwkeurige student was geweest voor vertrek naar Europa. In het koffertje zat ook een met de hand geschreven brief van Sergeant Williams aan zijn vrouw vanuit "Somewhere” in Germany."

De documenten die David bestudeerde maakten duidelijk dat zijn opa gediend had in een Afro-Amerikaanse unit, belast met de opslag van munitie en explosieven. Hij ontdekte ook dat zijn opa bij een explosie was omgekomen. Op één vraag gaven de documenten in het koffertje geen antwoord. Waar was zijn opa begraven? David zocht een antwoord op die vraag en startte een onderzoek op Internet.

Nadat Sgt. Willie Williams op 4 juni 1945 was gesneuveld is hij in Margraten begraven. Dat kleine stukje onbekende geschiedenis ontdekte David al snel nadat hij zijn opa’s naam had ingetikt op de computer. Hij kwam terecht op www.Fieldsofhonor-database.com en daar vond hij een grote hoeveelheid informatie over Willie. Via deze organisatie werd David door Sebastiaan Vonk in contact gebracht met Mieke Kirkels. Niet lang daarna zat hij samen met zijn vrouw Nancy in een vliegtuig op weg naar Nederland. Daar woonden ze de jaarlijkse Memorial Day ceremonie bij. Willies graf is een van de bijna 8300 graven op de Amerikaanse begraafplaats in het Zuid-Limburgse Margraten en een van ‘the 172 African Americans' die er begraven zijn. Net als de andere graven op deze Amerikaanse begraafplaats is dat van Willie F. Williams ‘geadopteerd’. De adoptanten van Willie’s graf zijn de heer en mevrouw Smeets die in de regio wonen en die er bij bijzondere gelegenheden een bloemetje brengen.

Toen kleinzoon David in Nederland was bezocht hij samen met de familie Smeets zijn opa’s graf en werd door hen thuis uitgenodigd. Daar aangekomen zag David op de schoorsteenmantel tussen familiefoto's een foto van zijn opa, Sgt. Willie Williams. 'Naar een land ver weg gaan en daar door familie te worden begroet? Dat is verbazingwekkend' zei David na thuiskomst.

Hoor zijn verhaal op NPR link.